以前，在一个乡村里，有一位叫黄娥的漂亮姑娘，她家里生活穷苦，粮食总是不够吃，一到荒春，就得靠野菜过日子，因此，春天的时候，她天天到野外割野菜．
有一天，她正在割野菜的时候，突然听到河边传来一阵优美的笛声，笛声太美了，使她听得入了神，她停止割菜，慢慢顺着笛声向河边走去，走到河边一看，原来是一个放牛的孩子在吹横笛，她怕他看见，急忙钻到芦苇丛中偷听，一直到牧童走了，她才回家．
牧童常到这里来放牛，黄娥常来这里割菜，牧童爱吹笛，黄娥爱听笛，日子一长久，他们认识了，他们相爱了．于是，每当太阳快落山的时候，牧童已经帮黄娥割满一篮野菜，两人就坐在河边的草地上，对着清清的流水，让牛在一旁吃草，牧童就吹起横笛来．
后来他们的事情传开了，也传到黄娥父母的耳朵里，那时候这样的事是不被允许的，黄娥的父母恼怒非常，就把黄娥关在家里，永远不让她出门了．
可怜的牧童想尽了办法却怎么也见不到黄娥一面．
这时候，附近有个老财主，要讨二房，知道黄娥是有名的漂亮姑娘，就托人到她家提亲．黄娥的父母虽有些不愿意，但想到她败坏门风，要把她早些送出门去，就答应了．
牧童自从失去黄娥，就好像丢了魂一样，虽说他知道黄娥被关在家里，他还是天天吹起的横笛，到处找，再也找不到黄娥的踪影了，他慢慢害起了心病，不久，就死掉了．
牧童因为是个孤苦无靠的孩子，死时自己倒在野地里，就没人问了．他的尸首被狼来拉，狗来啃，到最后，只剩下一颗心了，因为太硬，没有东西能毁坏它．
这样，过了不少日子，这颗心在野地里经过风吹雨打日晒雨淋，变得越发像一块油漆木头，又红又亮了．
有一天，一个木匠路过，以为是一块木纹很细的木头，就拾起来，回到家里把它刻成一个酒杯．
当木匠倒上酒的时候，从酒杯发出了一种很好听的笛声，他一惊，以为得到一件宝贝，很小心地把它收藏起来．
这个木匠，手艺很有名．有一次，一个老财主请他去喝喜酒，这个老财主就是黄娥被逼嫁的财主．老财主摆的酒席，碗碟，器具都格外讲究．
木匠说：＂这屋里的东西没有一件比我的木头酒杯好．＂
老财主说：＂那么，把你的酒杯拿出来看看吧！我不信会比我这古瓷杯子好．＂
木匠从怀里掏出酒杯，倒上了酒，清脆嘹亮的笛声就从里面响起来，所有的客人都惊呆了．
这时，坐在新房的黄娥，正又愁又恨的落泪，忽然听到了笛声，那笛声和牧童的横笛声一模一样，一时又惊又喜，心都要跳到胸口来了．
趁人没看见，黄娥不由自主地往房外走，偷偷溜到二门口，笛声更好听了．她又走到客厅门口，笛声越加动听，竟完全是她的河边情人吹的笛声．这时候，她不顾客厅有多少客人，忍不住把头伸了出去．说也奇怪，黄娥往外一伸头，笛声就停住不响了．
原来牧童的心一直在等，等待着见心爱的人最后一面．
而他用心演奏的笛声，也只是为了让心爱的人能够找到他．